Les chemins de Saint Jacques de Compostelle

Le pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle est un pèlerinage chrétien, qui mène à la ville de Saint-Jacques-de-Compostelle en Galice où seraient conservées les reliques de Saint-Jacques, apôtre du Christ.

Avec celui de Rome (via Francigena) et de Jérusalem, c'est l'un des trois grands pèlerinages de la chrétienté.

Traditionnellement, le pélerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle se fait à pied et en partant de chez soi.

Cependant pour des raisons pratiques les pèlerins se sont rapidement rassemblés sur des voies précises. Des chemins de pèlerinage partent de la plupart des régions d'Europe, au départ entre autres de Liège, Paris, Vézelay, Le Puy-en-Velay.

S'il est parcouru depuis le VIIIe siècle par des chrétiens faisant étape dans des monastères qui jalonnent les chemins de Compostelle, le pèlerinage de Saint-Jacques est également devenu une randonnée célèbre, où les marcheurs croisent les amateurs d'art roman.

En Espagne, le pèlerinage et ses chemins sont dénommés «el Camino» ; la voie la plus célèbre, qui part de Saint-Jean-Pied-de-Port (Pyrénées) porte le nom de «el Camino francés».

D'après la tradition chrétienne et des écrits remontant au XIIe siècle, Saint Jacques le Majeur, le frère de Saint Jean l'évangéliste, serait parti du Proche-Orient vers la péninsule ibérique pour y prêcher, puis serait retourné à Jérusalem où il fut décapité. Ses compagnons auraient transporté ses reliques en Galice.

Le tombeau aurait été retrouvé quelques centaines d'années plus tard, au IXe siècle, par l'ermite Pelayo (ou Pelagius) qui déclara avoir eu une révélation dans son sommeil. Il aurait été guidé par une étoile dans le ciel, d'où une des étymologies avancées pour Compostelle : Campus Stellae ou champ de l'étoile.
Théodomire, évêque d'Ira-Flavia (aujourd'hui Padrón), reconnut ce tombeau comme étant celui de Saint-Jacques en 835. Le roi Alphonse II y fit édifier une église. Le pape Léon XIII officialisa la reconnaissance du tombeau de Saint-Jacques par l'Église en 1884.

Le pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle devint l'un des plus importants au Moyen Âge. De nombreux chemins menaient à Compostelle depuis toute l'Europe occidentale, jalonnés d'hospices dédiés au saint. Les pèlerins avaient pour coutume de rapporter comme témoignage de leur voyage des coquilles de pectens, qu'ils fixaient à leur manteau ou à leur chapeau, d'où le nom de coquilles Saint-Jacques donné par la suite à ces mollusques.

Aujourd’hui des milliers de pèlerins sont recensés chaque année. Ils se rendent à Saint-Jacques-de-Compostelle à pied ou à vélo, parfois à cheval.
Souvent à l'écart des routes automobiles, le chemin se confond de nos jours par endroits avec des sentiers de grande randonnée.

Sous réserve de la présentation d'une «lettre de créance» (ou credencial) délivrée par les services du pèlerinage de la Cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle, les pèlerins peuvent faire étape dans des gîtes et des monastères jalonnant le parcours.

Á l'arrivée à destination, les pèlerins en possession d'une credencial obtiennent un certificat attestant qu'ils ont bien effectué le pèlerinage, la compostella, rédigé en latin.

Les «chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France» sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.