C'est entre moins 3000 et moins 1000 avant Jésus Christ que les tribus ouraliennes des Lives et des Estes s'installent sur les bords de la Baltique.

Les Zemgales, les Coures et les Letgales, tribus protobaltes et ancêtres des Lettons, assimilent les Lives et se convertissent au christianisme orthodoxe vers le Xème siècle.

Les Chevaliers Teutoniques unis aux Chevaliers de l'ordre Porte Glaive crées en 1202 en Livonie, conquiert la Livonie (Lettonie/ Estonie) en 1290.

En 1523, la Réforme arrive en Lettonie par le relais de Riga.

A la suite de la guerre de Livonie qui oppose la Pologne à la Russie, les duchés de Pardaougava, Kurzeme et Zemgale sont annexés par la Pologne qui cède ensuite le duché de Pardaougava et Riga à la Suède.

Le traité de Nystad en 1721 donne à la Russie une grande partie de la Lettonie arrachée à la Suède.

Dans la seconde moitié du XIXème siècle, les mouvements d'émancipation nationale essaient de contrecarrer la politique de russification.

Pendant la première guerre mondiale, l'Allemagne occupe presque la totalité du pays.

En 1918, par le traité de Brest-Lotovsk, l'URSS cède aux allemands toute la Lettonie. Les troupes allemandes occupent Riga mais sont défaites par l'armée du gouvernement provisoire de la Lettonie. L'indépendance de la Lettonie est reconnue en 1920 et elle entre à la Société des Nations en 1921.

Envahie par les troupes soviétiques en 1940, elle devient une des républiques soviétiques, avant d'être à nouveau envahie par l'Allemagne nazie en juin 1941.

Libérée en 1944, le pays est à nouveau réintégré à l'URSS et subit répression et déportations massives. Le russe est imposé comme langue officielle.

Les changements politiques de la fin des années 1980 en URSS provoquent un renouveau du nationalisme.

Fin 1989, le multipartisme est instauré de fait. Le 4 mai 1990, la Lettonie restaure son indépendance et malgré la tentative d'écrasement du mouvement par l'intervention des unités spéciales russes qui assiègent le parlement, les Lettons se prononcent par référendum pour l'indépendance le 3 mars suivant.

L'indépendance est proclamée le 21 août 1991 à la faveur du putsch manqué à Moscou et reconnue par Moscou le 6 septembre.